Micro-organismes ou microbes

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Qu'est-ce qu'un micro-organisme ?

Un micro-organisme ou un microbe est un organisme vivant tellement petit qu'on ne peut le voir à l'oeil nu. Il n'est donc visible qu'au microscope. Des micro-organismes peuvent provoquer des infections et sont divisés en quatre grands groupes :

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Pourquoi les micro-organismes peuvent-ils nous rendre malade ?

Les micro-organismes peuvent causer des troubles ou des dégâts aussi bien directement qu'indirectement.

Des dégâts directs peuvent se produire :

Les dommages indirects sont causés par le système de défense de notre propre corps. Les armes chimiques qui utilisent notre système immunitaire pour tuer et assimiler les microbes peuvent également attaquer nos propres cellules.

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Qu'est-ce qu'une bactérie?

Les bactéries sont des organismes unicellulaires microscopiques qui peuvent survivre de façon indépendante, se nourrir et se multiplier. Elles sont dotées d'un grand pouvoir d'adaptation et on les retrouve partout dans le monde vivant.

La plupart des bactéries se nourrissent de déchets organiques en décomposition (plantes mortes ou animaux). Ce sont les saprophytes ou les mangeurs de déchets.

Un nombre restreint s'est adapté à l'être humain, leur hôte. Ce sont les parasites.

La plupart de ces parasites vivent en tant que commensales ( = convive) de façon permanente sur notre peau et nos muqueuses. Dans quelques cas fort rares ces bactéries sont susceptibles de provoquer des maladies graves tels que la pneumonie ou la méningite, mais aussi des maladies plus bénignes comme la cystite, l'otite ou des infections de plaies.

D'autres parasites, par contre, sont bel et bien des véritables agents pathogènes qui provoquent toujours une maladie. Ces pathogènes sont à la base de beaucoup d'infections bien connues tels que les otites, la plupart des formes de méningite et de pneumonie, des abcès, quelques formes de diarhée, la tuberculose, le typhus, la dysenterie, le choléra, la diphtérie, etc.

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Qu'est-ce que sont des bactéries commensales ?

Les bactéries commensales sont des bactéries qui vivent des déchets qui se trouvent à l'extérieur de nos tissus (comme la peau et les muqueuses de la bouche, de la gorge et du reste du système digestif). Ils sont parfaitement adaptés pour survivre dans ces endroits bien spécifiques.

L'avantage de ces commensales est que, d'une part, ils stimulent de façon continue notre système de défense et nous permet de construire notre immunité, et que, d'autre part, ils occupent les places disponibles au niveau de nos muqueuses accessibles, (nez, bouche, pharynx, intestin, cavité vaginale, etc…), ce qui empêche que des intrus non désirables viennent s'y fixer.

Notre système immunitaire empêche que les commensales ne pénètrent dans les tissus ou ils pourraient causer des infections. En fait, ce sont des pathogènes facilement domptables.

Parmi les diverses sortes de commensales il existe une dizaine de variantes qui sont continuellement échangés entre des personnes saines et contre lesquelles nous devons fabriquer à chaque fois des anticorps spécifiques pour les garder à distance. Lors d'une infection avec une nouvelle variante il existe un petit risque que les microbes peuvent pénétrer avant que l'hôte ait pu construire une défense efficace, c'est la maladie infectieuse.

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Que sont les pathogènes?

Les pathogènes sont des micro-organismes qui peuvent causer des dommages ou des troubles après contamination auprès de l'hôte. Ils sont transmis principalement par contact direct ou indirect avec des malades, des convalescents ou des personnes guéries mais porteurs de germes.

La nocivité des pathogènes se nomme également virulence. Les facteurs de virulence qui peuvent engendrer des dégâts peuvent être des toxines qui travaillent à distance, des facteurs qui détruisent localement des cellules ou des tissus, ou simplement, l'aptitude pour le micro-organisme à pénétrer rapidement dans les tissus (invasivité) et d'échapper temporairement aux mécanismes de défenses de l'hôte.

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Qu'est-ce qu'un virus ?

Les virus sont des parasites qui ne disposent pas d'un métabolisme propre et qui ne peuvent pas se reproduire de façon indépendante. Ils ont donc impérativement besoin d'un hôte pour survivre.

Les virus sont constitués que d'un seul paquet d'acides nucléiques qui contiennent les codes de leurs propriétés génétiques (génomes) et qui sont entourés d'une enveloppe ou une membrane (capside). Celle-ci contient des enzymes qui leur permet de se fixer aux cellules vivantes. Dès que le virus s'est fixé, l'enzyme perce un petit trou dans la paroi cellulaire par lequel le génome est attiré vers l'intérieur, tandis que la capside reste sur la paroi cellulaire. Le génome va maintenant s'insérer dans l'ADN de la cellule et forcer la cellule à produire du génome viral et une capside virale.

Les nouveaux virus peuvent quitter un par un la cellule mais on assiste souvent à une production continue de virus jusqu'à ce que la cellule éclate. Ceci détruit les cellules infectées et les tissus auxquels elles appartiennent. On assiste alors à une libération massive de virus. Comme la majorité des virus se développent dans les cellules muqueuses des voies respiratoires ou du système digestif, ils accèdent à nouveau à l'air libre et peuvent ainsi aller contaminer joyeusement d'autres hôtes.

Au moment de l'éclatement des cellules infectées, un certain nombre de virus se retrouvent dans la circulation, ce qui crée une forte poussée de fièvre. Pour la plupart des virus c'est une voie sans issue, mais d'autres trouvent encore un chemin vers d'autres cellules dans d'autres organes, par ex. les cellules du foie (hépatite), les cellules nerveuses (poliomyélite), les ganglions lymphatiques (mononucléose), dans la peau (varicells), dans le muscle cardiaque (myocardite), etc..

Les virus sont responsables d'un grand nombre d'infections tels que la grippe, certaines formes de méningites, la rougeole, les oreillons, la rubéole, le sida, etc.. La bronchite et la plupart des refroidissements et plusieurs formes de maux de gorge et de diarrhée sont également causés par des virus.

Puisque les virus n'ont pas de métabolisme propre ils ne sont pas réceptifs aux antibiotiques. Toutefois des vaccins sont disponibles pour protégér contre un certain nombre d'entre eux.

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Qu'est-ce que sont les levures et les champignons (mycoses)?

Les levures sont des micro-organismes unicellulaires qui dégradent les sucres et des féculents. Ce processus libère du dioxide de carbone (CO2), ce qui entraine la formation de mousse et d'écume.

Les champignons sont quant à eux des organismes filiformes qui travaillent en équipe et en se répartissant les tâches. Ils forment ainsi les tâches de moisissure que l'on voit, par ex. sur le pain, sur des aliments mal conservés, etc.)

Les levures et les champignons sont en majorité des saprofytes. Ils parasitent aussi des plantes. Parfois on les retrouvent sur les êtres humains, sur la peau, les cheveux, les ongles et les muqueuses. Ils n'atteignent les tissus profonds qu'en cas d'une sérieuse diminution de l'immunité (par ex. une infection HIV).

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Qu'est-ce que sont les protozoaires ?

Un protozoaire est un organisme animal unicellulaire qui appartient au vaste groupe des zooplanctons. Ce sont des animaux unicellulaires ou pluricellulaires microscopiques. Certains protozoaires sont des parasites vivant sur les personnes et les animaux et peuvent causer des graves infections comme la malaria, la maladie du sommeil, la toxoplasmose, etc..

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